Une séance de sauna est la soumission du corps à une température entre 70° et 100°, et à chaleur sèche, entre 3 et 20 % d’humidité.
La pratique du sauna est une tradition sociale et familiale qui existe depuis plus de 2000 ans dans les pays nordiques. Les cabanes de sudation étaient connues des hommes préhistoriques des régions tempérées et froides de l’hémisphère nord.
En restent pour témoins les peuplades de Sibérie et les tribus amérindiennes des actuels États-Unis et Canada dont beaucoup utilisaient des huttes de transpiration (sweat Lodge dans les documents en anglais) lors de l’arrivée des européens. Il s’agissait d’édifices en branchage dans lesquels on roulait des pierres chauffées dans un feu de bois. Le malade ou le guerrier voulant se purifier s’isolait dans ce local sommaire que des comparses fermaient hermétiquement.
Le sauna est la pièce la plus propre de la maison. Les guérisseurs et les chamans avaient l’habitude d’utiliser le sauna pour soigner les maladies et purifier le corps. Dans le passé, on y allait pour accoucher, soigner les malades, ou même mourir. Il est toujours considéré comme un endroit sacré, protégé par les esprits de la forêt.
Le sauna est avant tout un moment de détente et de convivialité. Conformément aux traditions, la construction est toujours en bois.
En Finlande, il y a 5 millions d’habitants et plus de 2 millions de saunas, tous les Finlandais pourraient prendre un sauna en même temps. Refuser de prendre le sauna avec un Finlandais peut être considéré comme impoli.
Pour les Finlandais, il est aussi bien un art de vie qu’une science. Chaque famille veut son propre sauna. Ils y vont une ou deux fois par semaine, selon les habitudes de chacun, mais traditionnellement, le samedi est le jour du sauna. Sa pratique est aussi très courante dans les affaires. Les chefs d’entreprise invitent leurs clients au sauna pour discuter affaires dans un climat de détente et de convivialité Même des négociations politiques et économiques peuvent y avoir lieu. Il est un élément important des relations sociales en Finlande.
Dans le sauna traditionnel, la nudité est la norme, pour les femmes comme pour les hommes. Une serviette est posée entre le banc et la peau, pour absorber la sueur et pour protéger la peau de la chaleur du bois. Le port d’un maillot de bain est considéré comme antihygiénique, car la chaleur et l’humidité y favorisent la prolifération et la dissémination de microbes et de germes.